L'estensione di file ABC è principalmente associata al linguaggio di notazione musicale ABC, una forma abbreviata di notazione musicale che utilizza il set di caratteri ASCII. È stato originariamente progettato da Chris Walshaw nei primi anni '90 per facilitare la condivisione di musica folk tradizionale su internet e via email. A differenza dei complessi formati binari o dei file musicali basati su XML, i file ABC sono in testo semplice, il che li rende estremamente leggeri e facili da leggere o modificare con qualsiasi editor di testo di base. Il formato consente ai musicisti di rappresentare melodie, ritmi e metadati come titoli, compositori e tonalità utilizzando semplici lettere, numeri e simboli. Nel tempo, il formato si è evoluto per supportare composizioni a più voci, arrangiamenti complessi e ornamentazioni dettagliate. È ampiamente utilizzato nelle comunità di musica folk e tradizionale ed è supportato da una varietà di strumenti software specializzati in grado di renderizzare il testo in spartiti di alta qualità in formato PDF o PostScript, o di riprodurlo come audio MIDI. Grazie alla sua semplicità e alla sua natura open-source, rimane una scelta popolare per l'archiviazione di grandi collezioni di brani e per l'uso in applicazioni musicali basate sul web. La sua natura basata su testo lo rende anche altamente compatibile con i sistemi di controllo di versione, consentendo ai musicisti di tenere traccia delle modifiche alle loro composizioni nel tempo.