Il formato di file M3U8 è un file playlist in testo semplice utilizzato dal protocollo di streaming a bitrate adattivo (adaptive bitrate streaming) denominato HTTP Live Streaming (HLS) di Apple. Questo file contiene metadati essenziali che descrivono la posizione e la sequenza dei vari file multimediali (segmenti audio e video) che costituiscono lo stream completo. Tali segmenti sono tipicamente codificati a diversi livelli di bitrate, una caratteristica fondamentale che permette al lettore di passare dinamicamente tra le diverse qualità in base alle condizioni di rete. Questo meccanismo garantisce una riproduzione fluida e ininterrotta (smooth playback) anche in presenza di larghezza di banda (bandwidth) fluttuante. È importante notare che il file M3U8 non contiene i dati multimediali effettivi; funge invece da indice o sommario, puntando ai singoli segmenti archiviati su un server web. Può anche includere informazioni aggiuntive cruciali, come chiavi di crittografia, dati sui sottotitoli e altre istruzioni relative allo stream. HLS è ampiamente adottato per la distribuzione di contenuti video su Internet, specialmente su dispositivi mobili e browser, grazie alla sua robustezza e adattabilità.