Un Modelo Digital de Elevación (MDE), representado por la extensión .dem, es una representación digital de la topografía o el terreno de la superficie terrestre. Se trata de un conjunto de datos ráster compuesto por celdas, donde cada celda contiene un valor de elevación (altitud). Los MDE son datos fundamentales utilizados en una amplia gama de aplicaciones, incluyendo sistemas de información geográfica (SIG), teledetección, topografía e ingeniería. Proporcionan la base para el análisis, la visualización y el modelado del terreno. Los usos comunes incluyen la creación de mapas de curvas de nivel, el cálculo de pendiente y orientación (aspecto), la generación de visualizaciones 3D de paisajes, la simulación de flujo de agua y la planificación de proyectos de infraestructura. La precisión y la resolución de un MDE son factores cruciales que determinan su idoneidad para aplicaciones específicas. Los MDE de mayor resolución capturan características del terreno más detalladas, mientras que los MDE de mayor precisión proporcionan valores de elevación más fiables. Los MDE se derivan a menudo de diversas fuentes, como imágenes satelitales, fotografía aérea, tecnología LiDAR (Detección y Rango de Luz) y levantamientos terrestres. Existen diferentes formatos de MDE, cada uno con su propia estructura y características específicas, pero el principio subyacente sigue siendo el mismo: representar la elevación de la superficie de la Tierra en un formato digital.